Il trasferimento per via testamentaria precede la successione giudiziale moderna
Le persone utilizzavano disposizioni sul letto di morte e strumenti testamentari molto prima degli odierni codici statali di successione giudiziale. I sistemi civili, religiosi, consuetudinari e, in seguito, di common law hanno sviluppato norme diverse in materia di pretese familiari, beni immobili, beni mobili, testimoni e amministrazione. I testamenti statunitensi moderni non devono essere presentati come una copia diretta di un qualsiasi antico sistema.