Testamentaire overdracht gaat vooraf aan modern nalatenschapsrecht
Mensen maakten al gebruik van sterfbedinstructies en testamentaire akten lang voordat de huidige staatsrechtelijke nalatenschapscodes bestonden. Civiele, religieuze, gewoonterechterlijke en later common-law-stelsels ontwikkelden verschillende regels voor familieaanspraken, grond, roerend goed, getuigen en beheer. Moderne Amerikaanse testamenten mogen niet worden gepresenteerd als een directe kopie van één enkel oud stelsel.