A transferência testamentária antecede o inventário moderno
As pessoas utilizavam disposições de última vontade e instrumentos testamentários muito antes dos atuais códigos estaduais de inventário. Sistemas de direito civil, religioso, consuetudinário e, posteriormente, de common law desenvolveram regras distintas para os direitos da família, bens imóveis, bens pessoais, testemunhas e administração. Os testamentos modernos nos EUA não devem ser apresentados como cópia direta de qualquer sistema antigo.